한여름 볕이 한풀 꺾이는 오후, 마을 어귀 느티나무 아래에 평상이 놓입니다. 매미 소리 사이로 부채질하는 소리가 섞이고, 놋대접에 담긴 물이 손에서 손으로 건너갑니다. 오가는 사람마다 한 번씩 걸터앉았다 가는 자리입니다.
이곳은 쉬는 곳이면서 소식이 모이는 곳이었습니다. 누가 무엇을 했다는 말이 처음 도는 데도 여기고, 그 말이 얼마나 커질지 판가름 나는 데도 여기였습니다. 그래서 정자나무 아래는 마을에서 말이 가장 빠른 자리로 꼽혔습니다.
다툼도 대개 이 근처에서 모양을 갖췄습니다. 논물을 누가 먼저 댔는지, 밭의 경계가 어디까지인지, 빌린 것을 언제 갚기로 했는지 같은 일들입니다. 하나같이 사소해 보이지만 그대로 두면 관가까지 가는 종류의 일이었습니다. 한번 관가로 넘어가면 되돌리기가 어려웠습니다.
마을에는 그런 일을 먼저 걸러 내는 약속이 있었습니다. 향약입니다. 국사편찬위원회 우리역사넷은 네 강목을 이렇게 풀이합니다. 좋은 일은 서로 권하고, 잘못은 저지르지 않도록 서로 규제하며, 사귈 때는 예의를 지키고, 어려운 일에는 서로 돕는다는 것입니다.
네 가지 가운데 다툼과 직접 맞물리는 것은 두 번째입니다. 잘못을 저지르지 않도록 서로 규제한다는 조항은 일이 커진 뒤에 벌하자는 말이 아니라, 커지기 전에 마을 안에서 끊자는 쪽에 가깝습니다. 관가는 그다음 자리였습니다.
이 약속이 들어온 시기도 기록에 남아 있습니다. 1517년 함양 유생 김인범이 여씨향약의 도입을 건의했고, 이듬해인 1518년 김안국이 여씨향약언해를 전국에 반포하는 일을 주도했습니다. 다만 1519년 기묘사화로 이 흐름은 한 차례 끊깁니다.
끊긴 자리를 다시 이은 것은 지역이었습니다. 이황은 예안향약을 만들었고, 이이는 1577년 해주향약을 지었습니다. 전국에서 한 번에 시행하는 방식 대신 고을마다 사정에 맞게 고쳐 쓰는 방식으로 남은 셈입니다.
어겼을 때의 처리에도 단계가 있었습니다. 예안향약은 극벌과 중벌과 하벌의 세 단계로 나누었고, 이이의 사창계약속은 상벌부터 하벌까지 다섯 단계로 더 잘게 갈랐습니다. 하나의 잣대로 모든 일을 똑같이 다루지는 않았다는 뜻입니다.
단계를 나눈 이유는 짐작할 만합니다. 같은 마을에서 계속 얼굴을 보고 살아야 하는 사이에서는 한 번의 처분이 관계를 영영 끊어 놓기 쉽습니다. 되돌릴 자리를 남겨 두는 일이 벌 자체보다 중요했던 것으로 읽힙니다. 벌의 무게보다 그다음이 있느냐가 기준이었던 셈입니다.
지금 우리에게 정자나무는 없지만 말이 처음 도는 자리는 여전히 있습니다. 다툼이 커지기 전에 확인할 것도 그때와 크게 다르지 않습니다. 무엇이 사실인지, 서로 무엇을 약속했다고 기억하는지, 그 기억이 어디에 남아 있는지입니다.
구설이 돈다고 느껴질 때 먼저 할 일은 대응이 아니라 정리입니다. 언제 무슨 일이 있었는지를 날짜와 함께 적어 두면 말이 커졌을 때 되짚을 근거가 생깁니다. 옛 고을이 약속을 글로 남겨 둔 것도 결국 같은 자리에서 나온 습관입니다.
해가 기울면 평상 위에는 놋대접 하나만 남습니다. 오후 내내 오간 말들이 어디까지 갔는지는 아무도 세지 않습니다. 다만 그 자리에 약속이 하나 걸려 있었다는 사실이, 말이 관가까지 가는 일을 조금은 줄였을 것입니다. 지금도 줄이는 방법은 크게 다르지 않습니다.
이 기사는 전통 명리와 민간 신앙에 대한 해설이자 참고용 이야기입니다. 특정한 사고·손해·분쟁이 일어난다고 예고하지 않으며, 건강·계약·법률에 관한 판단은 해당 전문가와 상의하시기 바랍니다.
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기사 작성: 작두뉴스 편집팀
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